「優しくしないでください」
　イルカは、唇を震わせるようにして言った。
　その語の意味するところが、カカシにはわからなかった。
　
　上忍控え室で、カカシが美味くもない紙コップのコーヒーを飲んでいると、アスマが仏頂面で入ってきた。
「よ。景気、悪そうだねえ」
　カカシは、明るく挨拶する。
「おお。おまえも辛気臭いツラしてやがんな」
　アスマも、よく徹る声で返す。
　そして、カカシの向かいにどっかりと腰掛けると、咥えていた煙草を灰皿に捨て、新しいものに点火した。
　しばらく、煙をもくもくと吐いていたアスマが、ちらりとカカシを見た。
「なあ、カカシ」
「んー？」
「おれって優しいか？」
　カカシは思わず、コーヒーを吹きそうになった。
「蛙が嫌いだって知ると、わざわざ三日もかけて里一でっかいのを捕まえてきて、それを人の鞄に仕込んどくような人間を優しいというんだったら、おまえはめちゃくちゃ優しいよ」
「てめっ、二十年から昔のことをまだ根に持ってんのかよっ。あれは、その前に、おまえが、俺の分のメシを食っちまったからじゃないかよ」
「違いますー。何度も言うけど、あの弁当は元々、オレが先生から貰ったものだったの」
「いーや、俺が貰ったんだ」
　声を荒げたところで、どちらからともなく顔を逸らし、アスマは煙を、カカシはため息を吐いた。
「やめよう。きりがねえ」
「同感」
　カカシは口布を下げ、アスマの吸っていた煙草を奪った。
「で？　何が言いたいのよ？」
　ゆっくりと煙を吐く。
　アスマは、カカシを横目で見ただけで文句も言わず、さらに一本を出す。
「ああ、なんかな、女に、アンタは優しすぎるって言われちまってな」
「あらら」
　カカシは、あまりのタイミングの良さに驚く。
―優しくしないでください。
　その言葉に、この二、三日ずっと悩まされている。
「別に特別なことしてねえし、妙な仕掛けをしてるわけでもねえのよ、その女には。で、優しくしてくれって言われるんなら、まだわかるけどもよ、優しすぎるってのは、なんだ？」
「そうだよねえ。優しくしてくれってんなら、まだ想像もつくし、対処の仕方もあるんだけどねえ」
　しみじみと、カカシは言う。
「お。おまえも、なんか言われたな？」
　アスマは、舌なめずりせんばかりである。
「オレのことは、いいの」
　カカシは、煙をわざとアスマに吹きつける。
「本気なんだ、そのひと」
「まあな」
　アスマは、面倒くさそうに、しかし否定をしない。
　子供のように、カカシは小首を傾げてみせた。考えるときの、昔からの癖である。
「オレらが優しいとは思えないんだよねえ。自分でも。だからさ、これは逆なんじゃないの？　優しくしてくれっていうさ」
　アスマは、感嘆の面持ちでカカシを見た。
「おまえ、百万年に一度くらい、いいこと言うよな。うん、それなら、納得いかあ」
「そうなんだよ、きっと。優しくしたげなきゃ、いけないんだよ」
　髭と銀髪の上忍は、希望に燃えてすっくと立った。
　
　だけど、優しくするって、どういうこと？
　
「カカシ先生、こんにちはー」
　山中花店で、看板娘いのに挨拶され、カカシはうっそりと返す。
「はい、こんにちは。頼めば、花束も作ってくれる？」
「ええ？　カカシ先生がお花を買うんですかあ？　わあ、恋人にプレゼント？　意外―」
「これ、いの。先生に失礼なこと言うんじゃありません」
　いのの母が出てきて、娘を軽く叱り、カカシに笑みを向ける。
「どんなのをお作りしましょう？」
「んー、なんか綺麗なのを適当に、豪華に」
「適当に、豪華にですか。じゃあ、春の花でまとめましょうか」
　母は苦笑しながら、花を選んでいく。
　スイートピー、カーネーション、バラ。
　カカシは、目前に差し出された花束に、頭の後ろをかく。
「なんてーのか。ほんとうに綺麗で豪華だねえ」
　代金を払い、花束を抱えた男は、ひどく照れていた。
「やっぱり、あれって恋人への贈り物だよね」
「そうでしょうねえ」
　弾んだいのの声に、母も微笑した。
　
　忍服で花束を持つのは、気恥ずかしいので。
　私服に着替えて、額あても外してしまった。
　花で顔を隠すようにして、往来を行く。
「カカシ先生！」
　声を掛けられて、カカシは逃げだしたくなる。
　だが、にっこり笑って前に立ったのはイルカだった。
「すごく綺麗ですねえ。送別会ですか？」
「いえ、そんなんじゃないんです」
　カカシは、花束をそのままイルカに突きだす。
「これは、あなたに」
　イルカは、目をまん丸に見開く。
　優しくする方法なんか、わからない。
　だから、聞いたことがある方法で試してみる。
　愛しい人には、花を贈る。
　イルカは、泣きそうな顔になった。
「おれ、花束なんか持っても、カカシ先生みたいに似合いませんから」
「どうして？　イルカ先生、花は嫌いじゃないでしょう？　わりと、イルカ先生に似合う色を選んだつもりなんだけどな」
　カカシは、首を傾げて尋ねる。似合う似合わないって、どういうことだろう。
「好きな人に、花束を贈るって基本だと思ったんだけど」
　イルカは、頑固に繰り返す。
「おれに、花束なんか似合いませんから。カカシ先生、おれなんかに優しくしないでください」
　イルカは、小さく頭を下げると、小走りに去っていった。
　カカシは、両手いっぱいに花を抱えたまま、呆然とした。
　花束を受け取ってもらえなかったこと。
　また、優しくしないでくれと言われたこと。
　しかも、今度はおれ「なんか」と、なんか、までついている。
　カカシは、花を抱えたまま、ただ立ちつくしていた。
　
　根が生えてしまいそうなほど立っていたが、イルカが戻ってくる気配もないし、カカシは小さく息を吐いて歩きだした。
　花で顔を隠すようにしたまま。
　なぜイルカは受けとってくれないのだろう。
　優しくしないでって、どういうことなのだろう。
　考えこんでいたので、声を掛けられるまで気がつかなかった。
「花束をお持ちのお客様。花を一本、落とされましたよ」
　からかいを含んだような女性の声に振り向くと、美しいくの一が笑っていた。
「ああ。紅」
　花束を抱えなおして、差し出された一本を摘む。
　それを、そのまま、カカシは紅の胸元に挿した。
「綺麗な花は、綺麗な紅に似合うよ」
　さらりと真顔で言う。
「ほんとうは、この花束ごとあげてもいいんだけどねー。誰かを想って買ったものを、他の人にあげるのは失礼だからね」
　紅は、顔をしかめた。
「なぜ、あなたたちって、そんなに優しいのよ？　そういうふうに優しいのって、けっこう傷つくよ」
「え？　オレ、普通にしてるつもりなんだけど。って、あなたたちの、たちって、誰のこと？」
　紅は、唇を噛みしめて、煙とともに消えてしまった。
　カカシは、呆けた表情で、それをぼんやりと見ていた。
　
　イルカは、聞こうと思ったわけではない。
　ちょうど受付のひまな時間帯で、話が聞こえてきてしまったのだ。
　カカシや、アスマという名が耳に入って、どうしても内容をおってしまう。
「ほら、カカシやアスマは、四代目の影響を受けてるから」
　特別上忍みたらしアンコは、苦笑する。
「全部のお手本が、あの人なんだから、しょうがないって」
「しょうがないのかしら？」
　紅が、こめかみに指を当てる。
「呼吸をするのと同じに、タラシて歩いていたような男だから。女だけでなくて、男でも誰でもだから、人タラシというのでいうのかな？」
　アンコが笑う。
　イルカも思い出す。
　若くして英雄になった、金髪碧眼の四代目。
　里の皆が、大好きだった。
　幼かったイルカも、たまたま声をかけてもらったりすると、一日中、嬉しかったものだ。
「だから、人にはそうやって接するものだと、小さいときから植えつけられちゃってるんだよ。カカシもアスマも。意識して言ったりやってるんじゃないって」
　そこに至ってイルカは、どうやら紅も、自分と同じことで悩んでいたのを知った。
　カカシは優しい。
　優しくしてくれて、とても自然に好きだと言ってくれる。
　だけど、イルカには信じることが出来ない。
　彼は、誰にでも優しいから。
　いつでも、優しいから。
　他の人には真似ができない優しさだから。
―これ、運ぶんですか？　オレ、ヒマなんですよー。ヒマつぶしさせてください。
―プリント印刷、大変ですねえ。ここの機械、ときどき拗ねるでしょ。そういうときの、オレに渡してくれればいいですから。
―イルカ先生は、教え方が上手なんですねー。サクラを見てるとわかります。イルカ先生がいい先生で、いい生徒を育ててくれたから、オレが助かります。
―待ってなんかいませんよ？　オレに都合よく、しただけですから。
　恩を着せることなく、押しつけがましくなく、差しだされる手。
　さりげなく、認めてくれる言葉。
　それは、大袈裟なものではないけど、大袈裟なものではないから、もらったときに涙が出そうなほど、嬉しい優しさだった。
「嘘はないんだって。だから、信じていい。思いきり優しくしてもらいな」
　紅は、アンコに励まされている。
　そのときに、イルカは思い当たった。
　紅は、カカシについて相談している。
　彼女もカカシが好きなのだろうか？
　たしかに、紅とカカシならお似合いだ。
「だったら、やっぱり、おれなんかに優しくしなければいいのに」
　誰にでも優しいのは残酷だ。
　紅だけに優しくして、彼女が特別だとわからせてあげればいい。
　イルカは、大きく首を振った。
　心の奥底では、自分だけがカカシに優しくされたいと願っている浅ましさを、感じたからだ。
　
「イルカ先生〜」
　いつものように、右眼だけを外気にさらしたカカシが、のったりとイルカを呼ぶ。
　イルカは強張ってしまった。
「飲みに行きません？」
「あの」
　イルカが返事をするより早く、カカシが語を継ぐ。
「アスマの髭熊野郎が、身の程知らずにも紅姐さんに惚れてましてね〜。割れて砕けて裂けて散るだろうと踏んでたんですが、姐さん、下忍担当のストレスがよっぽど溜まってたのか、ほだされましてね。で、あの二人を邪魔してやろうと」
　カカシは、眼を弓形にしてにっこりと笑う。
　どうやら、カカシは一押しのきっかけを作ってやるつもりらしい。
　イルカは、自分の勘違いに、誰かに知られたわけではないけれど、頬を紅潮させた。
　確かに、あのときアスマの名が出ていた。
　それなのに、すぐに紅がカカシを好きだと思いこんでしまった。
　…いくら、自分がカカシのことしか考えてないからって。
「オレは、大好きなイルカ先生と二人きりのほうが、ずっといいんですけどね〜」
　どんなに拒絶しても、カカシの口からあっさり紡ぎだされるイルカへの好意。
　今までは、かたくなに反論した。
　
　だけど。
　
「じゃあ、頃合を見て、二人きりになりましょう。アスマ先生や紅先生のためにも」
　いつにないイルカからの肯定に、カカシは驚いた表情になる。
「それから……。今更なんですけど。おれ、花は好きです。いつかは、すみませんでした」
　深く腰を折るイルカに、カカシは、ひらひらと掌を振る。
「ああ、そんな。オレのほうが悪かったです。いきなり、あんなもの、困りますよね」
「いえ！　今度は、今度は躊躇ったりしません！　おれは花なんか、似合わない男ですけど！　好きなカカシさんから、頂けるんでしたら」
　カカシは固まっている。
　イルカは赤くなった。
「すみません！　催促しているみたいですね。そういうつもりじゃないんです」
　徐々に、カカシの強張りがとけて、やがて、顔いっぱいに幸福の色が広がった。
「花畑ごとプレゼントしますよ。だから、もう一回、好きだって言って」
「置くところがないから、花畑はいりません」
　生真面目に言ったあと、イルカは小声で、カカシの望む言葉を与えた。
　カカシは、イルカを抱きしめるために、腕を伸ばす。
　
　優しさは、重なりあって、幸福になる。