金髪の少年
その日、「あ」「ん」の門を守護していたのは、金髪の少年と、彼の師である自来也だった。
木の葉の里には珍しく、雪が降っていた。
「こんな日は、きゅうっと熱燗を一杯、やりたいのう。オッパイのぱーんと張ったおねえちゃんと、さしつさされつ、な」
成人にはまだ程遠い少年の前で、自来也はそんなことを言う。
金髪の少年は、苦笑を浮かべた。
自来也とスリーマンセルの仲間であった綱手姫は、自来也のことをインテリエロ助と称する。
それは、よく師を言い当てている、と少年は思う。
自来也は、知に優れすぎているがゆえに、あからさまな欲望を表に出すことで、精神のバランスを保っているのだろう。
未だ異性への欲望を知らない少年は、そう師を理解しており、また、そんな先生が好きだった。
「先生。すぐに交替の時間がきますよ」
宥めるとも慰めるともなく吐かれた少年の言葉が、途中で止まった。
クナイを構える彼の横で、自来也もやはりクナイを手にする。
門の向こうでは、いぜんとして雪が降り止まず、世界を白く染めていた。
白の中に浮かびあがる、黒い点。
それが、ゆっくりと大きくなっていく。
やがて、人の姿となり、門まで来た。
背が高く、細い。
若い、ひどく若い男だ。
雪と同じ銀色の髪を、肩のあたりでひとつに纏めている。
マントで全身を覆い、胸の前で、何かを固く抱きしめている。
「止まれ。何奴だ」
クナイを引かないまま、自来也は誰何する。
銀髪の男には、顔にも、チャクラにも見覚えはない。
木の葉の忍者でないのは、明らかだった。
男が何かを言った。
少年の、わからない言葉だった。
男は、すぐに五大国共通語で言いなおした。
「サクモと申します。火の国、木の葉の里に、お助けいただきたく願います。どうか入場をお許しください」
「先刻の言葉、氷河の国の者か？」
最初に男が発した言語に、自来也は聞き覚えがあったらしい。
今は、インテリエロ助の、インテリの部分が出ている。
「そうです。氷河の国から来ました」
自来也の合図に頷き、少年は式を飛ばす。
火影の裁定を、あおがねばならない。
もっとも、千里眼の水晶球を持つ三代目は、既に事態を察知しているかもしれない。
氷河の国は、雪の国よりも、さらに北に位置する大国である。
民衆による革命が起こり、皇帝がたおされ、亡命者が相次いでいる。
この男も、その一人なのだろう。
「お疲れとはお察しするが、しばらくお待ちいただきたい」
自来也の口調はだいぶん温かくなったが、まだ手から、クナイを離してはいない。
男は、素直に首肯し、胸の前を抱きなおそうとして、そのまま、雪に膝を折った。
「大丈夫ですか」
駆け寄った少年は、男が抱いているものが何か、初めて気付いた。
「先生！」
困惑して、師を振り返る。
生きているものの気配を発さず、声もあげず、動かない、それ。
ひたすらに、男が抱きしめているもの。
「赤ん坊か……」
自来也は、眉を潜めた。
「生きてるんだ！」
男が叫んだ。
「ひどい道のりだったから、強引に眠らせてるだけで」
「仮死状態にして運んできたのか。だが」
自来也は、その後の語を音にしなかった。
しなかったが、サクモと名乗った男にも、少年にも理解できた。
赤ん坊は、死にかかっている。
男も弱りきっている。
ましてや赤子が耐えられるような、旅ではなかったのだろう。
「あの、その子を」
少年は、サクモに手を差し出した。
渡すものか、というように、サクモは、なおのこと強く赤ん坊を抱きしめる。
「暖めますから。火影様が来るまで、待っていられません」
男を説得するだけの言葉を持たない自分をもどかしく思いながら、少年は、両手を精一杯にのばす。
膝をついたままの銀髪のサクモは、少年を見上げた。
蒼い瞳だった。
少年の瞳も青い。
真夏の空の色のようだ、と、よく喩えられる。
男の瞳の蒼さは、少年のものとは違った。
凍てつく海のような。
冷たく、濃い蒼。
それが、ほんの少し、和んだ。
緩慢に、少年に赤子を手渡す。
金髪の少年は、そっと胸に抱き寄せた。
静かに、チャクラを送りこむ。
師である自来也が、少年の名を呼んで、制止しようとした。
火影の判断をあおぐ前に、勝手なことをするわけにはいかない。
それは、少年にも、痛いほどわかってはいたのだ。
「でも、火影様が来るまで、待っていられません」
さきほどと同じ科白を、主に自来也に向かって言い、少年はチャクラをコントロールする。
遠い、北の国から連れてこられた子。
今ここで、生命を果てさせるわけには、いかない。
生きるんだよ。
少年は、赤ん坊に、心の中で話しかける。
おれのチャクラを、いや、命全部をあげるから。
生きるんだよ。
なぜ、見も知らないこの赤子に、自分がここまでの想いをいだくのか、少年にはわからない。
わからないが、胸に、愛しさと祈りだけが満ちていく。
自来也も、もう止めようとはしなかった。
長い時間が過ぎたように、少年は思った。
実際には、ほんの数分にも満たない間だった。
少年のチャクラを注ぎ込まれ、体温を取り戻した赤ん坊が、泣いた。
赤ん坊特有の、生命を謳いあげる泣き方で。
「カカシ！」
銀髪の男が、震えた声をあげた。
少年は、サクモに赤ん坊を返す。
サクモは、カカシと呼んだ赤子を抱きしめた。
「カカシ、カカシ」
その名だけを繰り返し、腕に力をこめる。
赤子は泣きつづけていた。
「貴殿のお子か」
今更のように、自来也が問う。
はっとしたように、サクモは自来也を見た。
そして、頷いた。
「そうです。私の子です」
「カカシ、という名なのですね」
言葉を重ねた少年に、男は、微笑んだ。
「はい。カカシという名です。ありがとう。この子を助けてくれて。ほんとうに、ありがとうございます」
サクモは赤子を抱いたまま、深くこうべを垂れた。
それは、サクモが木の葉に叩頭した瞬間でもあった。
カカシは、サクモの腕の中で、まだ泣き続けていた。